La luna di Saturno mostra condizioni favorevoli alla vita: "Semplicemente fenomenale"

L'oceano nascosto sotto il guscio ghiacciato della luna di Saturno Encelado ospita complesse molecole organiche, secondo quanto affermato mercoledì da uno studio, fornendo un'ulteriore prova del fatto che questo piccolo mondo potrebbe avere tutti gli ingredienti giusti per ospitare la vita extraterrestre.

Con una larghezza di appena 310 miglia e invisibile a occhio nudo, Encelado, un satellite bianco e ricoperto di cicatrici, è una delle centinaia di lune che orbitano attorno al sesto pianeta dal sole.

Per molto tempo gli scienziati hanno creduto che Encelado fosse troppo lontano dal sole, e quindi troppo freddo, per essere abitabile.

Successivamente, la sonda spaziale Cassini ha sorvolato la Luna diverse volte durante un viaggio tra il 2004 e il 2017 su Saturno e i suoi anelli, scoprendo prove che un vasto oceano di acqua salata è nascosto sotto lo strato di ghiaccio spesso chilometri della Luna.

Da allora, gli scienziati hanno analizzato attentamente i dati raccolti dalla sonda Cassini, scoprendo che l'oceano contiene molti degli elementi che si ritiene siano necessari per ospitare la vita, tra cui sale, metano, anidride carbonica e fosforo .

Quando la sonda passò sopra il polo sud della Luna, scoprì getti d'acqua che fuoriuscivano dalle crepe sulla superficie.

Questi getti spingevano nello spazio minuscole particelle di ghiaccio, più piccole di granelli di sabbia. Mentre alcuni di questi granelli di ghiaccio ricadevano sulla superficie lunare, altri si raccoglievano attorno a uno dei tanti anelli di Saturno.

Quando la sonda Cassini ha sorvolato l'anello "E" più esterno di Saturno, "rilevava continuamente campioni provenienti da Encelado", ha affermato in una dichiarazione dell'Agenzia spaziale europea Nozair Khawaja, scienziato planetario presso la Libera Università di Berlino e autore principale del nuovo studio.

"Esistono molti possibili percorsi che dalle molecole organiche che abbiamo trovato nei dati della sonda Cassini portano a composti potenzialmente rilevanti dal punto di vista biologico, il che aumenta la probabilità che la luna sia abitabile", ha affermato Nozair.

Esaminando questi campioni, gli scienziati avevano precedentemente identificato numerose molecole organiche, tra cui i precursori degli amminoacidi, che sono i mattoni fondamentali della vita.

Ma questi granelli di ghiaccio potrebbero essersi alterati dopo essere rimasti intrappolati nell'anello per centinaia di anni, oppure dopo essere stati colpiti da esplosioni di radiazioni cosmiche.

Gli scienziati hanno quindi voluto osservare alcuni granelli di ghiaccio freschi.

Fortunatamente, ne avevano già accesso ad alcuni.

Quando nel 2008 la sonda Cassini si è schiantata direttamente contro gli spruzzi provenienti dalla superficie lunare, i granelli di ghiaccio hanno colpito l'analizzatore di polvere cosmica della sonda a circa 11 miglia al secondo.

Ci sono voluti anni per completare un'analisi chimica dettagliata di queste particelle, che è stata oggetto dello studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy .

"Essere abitabile ed essere abitato sono due cose molto diverse. Crediamo che Encelado sia abitabile, ma non sappiamo se la vita sia effettivamente presente", ha dichiarato all'Associated Press Fabian Klenner dell'Università di Washington, che ha preso parte allo studio.

"Avere una tale varietà di composti organici su un mondo acquatico extraterrestre è semplicemente fenomenale", ha detto Klenner all'AP in una e-mail.

Frank Postberg, coautore dello studio, ha affermato che la ricerca dimostra che "le complesse molecole organiche rilevate dalla sonda Cassini nell'anello E di Saturno non sono solo il prodotto di una lunga esposizione allo spazio, ma sono facilmente reperibili nell'oceano di Encelado".

L'astrochimica francese Caroline Freissinet, non coinvolta nello studio, ha dichiarato all'AFP che "non c'erano molti dubbi" sul fatto che queste molecole si trovassero nell'oceano lunare.

Ma questa conferma fornisce "un altro tassello al puzzle", ha aggiunto.

Ciò dimostra anche che le tecnologie più recenti, come l'intelligenza artificiale, consentono agli scienziati di eseguire nuovi tipi di analisi su vecchi dati, ha affermato.

Ma per avere un'idea più precisa di cosa sta succedendo su Encelado, una missione dovrebbe atterrare vicino ai geyser ghiacciati e raccogliere campioni, ha aggiunto.

L'Agenzia spaziale europea ha studiato il potenziale di una missione che farebbe proprio questo.

Dopotutto, "Enceladus soddisfa tutti i requisiti per essere un ambiente abitabile in grado di supportare la vita", ha affermato l'agenzia nella dichiarazione.

Khawaja ha aggiunto che "anche non trovare vita su Encelado sarebbe una scoperta enorme, perché solleva seri interrogativi sul perché la vita non sia presente in un simile ambiente quando ci sono le giuste condizioni".

La NASA ha una sonda spaziale in rotta verso un altro allettante obiettivo per la caccia agli ingredienti della vita: Europa, la luna di Giove. Si prevede che l'Europa Clipper inizierà a orbitare attorno a Giove nel 2030 con decine di sorvoli di Europa. Anche l'ESA ha una sonda spaziale, Juice, diretta verso Giove per esplorare Europa e altre due lune ghiacciate che potrebbero ospitare oceani sepolti.

Gli oceani sotterranei sulle lune "sono forse i migliori candidati per l'emergere di vita extraterrestre nel nostro sistema solare. Questo lavoro non fa che confermare la necessità di ulteriori studi", ha dichiarato all'Associated Press Nigel Mason, professore di fisica presso l'Università del Kent, non coinvolto nelle ultime scoperte.

L'Associated Press ha contribuito a questo rapporto.

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